¿Qué son la ictericia y el kernícterus?

La ictericia es el color amarillento que se ve en la piel de muchos recién nacidos. Esto ocurre cuando una sustancia química, llamada bilirrubina, se acumula en la sangre del bebé. Durante el embarazo, el hígado de la madre elimina la bilirrubina del bebé; pero, una vez que nace, su propio hígado es el que debe realizar esa función. En algunos bebés, el hígado puede no haberse desarrollado lo suficiente como para eliminar la bilirrubina. Cuando se acumula demasiada bilirrubina en el cuerpo de un recién nacido, la piel y la parte blanca de los ojos pueden adquirir un color amarillento. A esta coloración amarillenta se la llama ictericia.

Cuando la ictericia grave se deja sin tratar durante demasiado tiempo, puede provocar una afección llamada kernícterus. El kernícterus es un tipo de daño cerebral que puede presentarse debido a altos niveles de bilirrubina en la sangre del bebé. Puede causar parálisis cerebral atetoide y pérdida auditiva. El kernícterus también causa problemas en la vista y los dientes; y puede provocar, algunas veces, discapacidades intelectuales. La detección temprana y el control de la ictericia pueden prevenirlo.

Signos y síntomas

Por lo general, la ictericia primero aparece en la cara y luego, a medida de que los niveles de bilirrubina van aumentando, se extiende por el pecho, el abdomen, los brazos y las piernas. El blanco de los ojos también puede tener un color amarillento. La ictericia puede ser más difícil de ver en los bebés de piel oscura. El médico o la enfermera pueden hacerle una prueba para determinar cuánta bilirrubina hay en su sangre.

Vea al médico el mismo día si su bebé:

• Tiene un aspecto muy amarillento o anaranjado (los cambios de color de la piel comienzan en la cabeza y se esparcen hasta los dedos de los pies).
• No puede despertarse fácilmente o no duerme nada.
• No puede tomar bien el pecho o del biberón.
• Está muy inquieto.
• No ensucia ni moja los pañales en cantidad suficiente.

Busque atención médica urgente si su bebé:

• Llora desconsoladamente o con un llanto agudo.
• Se arquea hacia atrás (la cabeza o cuello y talones se curvan hacia atrás y el cuerpo hacia adelante).
• Tiene el cuerpo rígido, flácido o débil.
• Mueve los ojos de manera extraña.

Diagnóstico

Antes de que su recién nacido salga del hospital, puede pedirle al médico o la enfermera que le haga una prueba de bilirrubina.

El médico o la enfermera pueden examinar la bilirrubina del bebé usando un medidor (fotómetro) que se coloca sobre la cabeza del bebé. Con esto se obtiene el nivel de bilirrubina transcutánea (TcB, por sus siglas en inglés). Si la bilirrubina es alta, es probable que se ordene un análisis de sangre.

La manera más exacta de medir la bilirrubina es analizando una pequeña muestra de sangre que se le saca del talón. Con este análisis se obtiene el nivel de bilirrubina sérica total (TSB, por sus siglas en inglés). Si el nivel es alto, con base en la edad del bebé en horas y otros factores de riesgo, es de esperarse que se comience un tratamiento. También es probable que se vuelvan a sacar muestras de sangre para asegurarse de que los niveles de TSB estén disminuyendo con el tratamiento.

Por lo general, los niveles de bilirrubina llegan a su punto más elevado cuando el bebé tiene entre 3 y 5 días de vida. Como mínimo, se deben hacer pruebas de detección de ictericia cada 8 a 12 horas en las primeras 48 horas de vida y nuevamente antes de que el bebé cumpla 5 días.

Tratamiento

Ningún bebé debería sufrir daño cerebral por causa de una ictericia no tratada.

El tratamiento para reducir los altos niveles de bilirrubina consiste en desvestir al bebé y colocarlo bajo luces especiales. Las luces no le harán daño. Esto se puede hacer en el hospital o incluso en la casa. También puede ser necesario aumentar la cantidad de leche que toma el bebé. En algunos casos, si el bebé tiene niveles muy altos de bilirrubina, el médico le hará una transfusión de sangre. La ictericia generalmente se trata antes de que exista una preocupación de daño cerebral.

No se recomienda exponer al bebé a la luz solar porque no es una manera segura de tratar la ictericia.

Factores de riesgo

Aproximadamente al 60 % de los bebés les da ictericia. Algunos bebés tienen más probabilidad que otros de tener de ictericia grave y niveles más altos de bilirrubina. Los bebés con alguno de los siguientes factores de riesgo necesitan mayor vigilancia y un manejo temprano de la ictericia:

Bebés prematuros

Los bebés nacidos antes de las 37 semanas de gestación, u ocho meses y medio, podrían tener ictericia debido a que su hígado no se ha desarrollado por completo. Es posible que el hígado inmaduro no pueda eliminar tanta bilirrubina.

Bebés con color de piel más oscura

La ictericia puede no reconocerse o pasar inadvertida en los bebés con piel más oscura. El examen de las encías y de la parte interior de los labios puede ayudar a detectarla. En caso de duda, se debe realizar una prueba de bilirrubina.

Bebés de ascendencia asiática o mediterránea

Los bebés nacidos de familias mediterráneas o del este asiático tienen un riesgo más alto de presentar ictericia. Asimismo, algunos trastornos hereditarios (como la deficiencia de G6PD) pueden hacer que los bebés tengan más probabilidad de presentar ictericia.

Dificultad para alimentarse

Un bebé que no coma, no orine o evacue de manera regular en los primeros días de vida tiene más probabilidad de que le dé ictericia.

Hermanos con ictericia

Un bebé tiene más probabilidad de presentar ictericia si alguno de sus hermanos también la tuvo.

Moretones

Un bebé con moretones por la presión ejercida durante el parto tienen más probabilidad de presentar ictericia. Los moretones se forman cuando se rompe los vasos sanguíneos y la sangre hace que la piel adquiera un aspecto negro o azulado. La curación de los moretones grandes puede causar niveles altos de bilirrubina y su bebé podría tener ictericia.

Tipo de sangre

Las mujeres con tipo de sangre 0 o con factor de sangre Rh negativo pueden tener bebés con niveles más altos de bilirrubina. A una madre con Rh incompatible se le puede administrar Rhogam.

Si algo lo preocupa

Si cree que su bebé tiene ictericia, debe llamar al médico e ir a su consultorio de inmediato para que lo examine. Pregúntele al médico o a la enfermera sobre las pruebas de bilirrubina para detectar la ictericia.

En el caso de que se confirme que tiene ictericia, trátelo como un problema serio y cumpla con las consultas de seguimiento y los cuidados recomendados.

Asegúrese de que su bebé esté comiendo lo suficiente. El proceso de eliminación de desechos también elimina la bilirrubina de la sangre del bebé. Si lo está amamantando, durante los primeros días debe ofrecerle el pecho, como mínimo, entre 8 y 12 veces al día. Esto la ayudará a producir suficiente leche y a mantener bajo el nivel de bilirrubina del bebé. Si está teniendo problemas para amamantar, pídale ayuda al médico, la enfermera o una consultora de lactancia.