Los murciélagos representan el principal riesgo de rabia en los Estados Unidos

Los murciélagos son responsables de alrededor de 7 de cada 10 muertes por rabia entre las personas infectadas con el virus de la rabia en los Estados Unidos, probablemente porque las personas podrían no conocer el riesgo que representan los murciélagos, según el informe de Signos Vitales que los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades difundieron hoy. El alto porcentaje de muertes vinculado a los murciélagos es especialmente llamativo, ya que los murciélagos apenas representan un tercio de los 5000 casos de animales con rabia notificados cada año en los Estados Unidos. Los perros rabiosos que las personas encuentran durante sus viajes al extranjero son la segunda causa de casos de rabia en personas de los Estados Unidos.

Actualmente, el promedio anual en los Estados Unidos es de 1 a 3 casos de rabia en personas por año, una cantidad menor a los 30 a 50 casos por año que se presentaban en la década de 1940. Esta reducción en gran parte se debe a la vacunación rutinaria de mascotas y la disponibilidad de profilaxis posexposición (PEP), en la que se combinan la vacuna antirrábica y un concentrado de inmunoglobulinas antirrábicas para prevenir la infección después de la exposición al virus. Cada año, alrededor de 55 000 personas en los estados Unidos buscan la profilaxis posexposición después de una potencial exposición a la rabia. La rabia es casi siempre mortal si las personas no reciben la PEP antes de que comiencen los síntomas.

El panorama relativo a la rabia ha cambiado drásticamente en los Estados Unidos durante los últimos 81 años. Antes de 1960, las mordeduras de perros rabiosos causaban la mayoría de los casos de rabia en las personas en los Estados Unidos. Los programas de vacunación masiva de mascotas y las leyes sobre el uso de la correa promulgadas en la década de 1950 redujeron la rabia en los perros de forma significativa. A medida que ha disminuido la rabia en los perros, se ha hecho más evidente en los murciélagos, los mapaches, los zorros y los zorrillos. Estos animales han seguido siendo los hospedadores primarios del virus en los Estados Unidos, aunque cualquier mamífero —incluidos los perros y los gatos no vacunados— puede contraer la rabia si lo muerde otro animal que esté rabioso. Algunos animales que las personas podrían pensar que transmiten la rabia —como las zarigüeyas y las ardillas— rara vez lo hacen.

Dr. Robert Redfield, M.D., director de los CDC
“Reducir los casos de rabia en los perros es un logro extraordinario del sistema de salud pública de los Estados Unidos, pero con esta enfermedad mortal todavía presente en miles de animales salvajes, es importante que los estadounidenses sean conscientes del riesgo,” dijo el director de los CDC, Robert R. Redfield, M.D. “La rabia es casi universalmente mortal, y prevenible si las personas saben qué hacer si las muerde o rasguña un animal”, agregó.

Cómo protegerse de la rabia

Mantenerse alejado de los animales salvajes, especialmente los murciélagos, es clave para prevenir la rabia en las personas. Los murciélagos son portadores del virus de la rabia en casi todos los estados de los EE. UU., excepto en Hawái, y pueden propagarlo todo el año. Sin embargo, las notificaciones esporádicas de casos indican que las personas podrían no tener plena conciencia de que los murciélagos representan un riesgo de rabia y por eso podrían no buscar la PEP, que les puede salvar la vida, si un murciélago las muerde o rasguña. Si las personas se despiertan y ven un murciélago en la habitación, los CDC recomiendan que asuman que podrían haber estado expuestas a la rabia y consulten a un proveedor de atención médica de inmediato para determinar si deben recibir la PEP para la rabia.

Dra. Emily Pieracci, D.V.M., veterinaria de los CDC
“Los murciélagos tienen una función crucial en nuestro ecosistema y es importante que las personas sepan que la mayoría de estos animales en los Estados Unidos no tienen rabia”, dijo Emily Pieracci, D.V.M., veterinaria de los CDC y autora principal del informe de Signos Vitales. “El problema surge cuando las personas tratan de manipular murciélagos que creen que están sanos, porque uno no puede saber si un animal tiene rabia o no con tan solo mirarlo. El mejor consejo es evitar el contacto con los murciélagos y otros animales salvajes para protegerse de la rabia”, concluyó.

Los viajeros deben permanecer atentos

Los estadounidenses que viajen a otros países deben investigar sobre el riesgo de rabia en el lugar de destino, especialmente el riesgo que presenten los perros, que todavía son portadores de la rabia en muchos países del mundo. A nivel mundial, los perros rabiosos causan de alrededor del 98 por ciento de las 59 000 muertes de personas a causa de la rabia cada año. Los CDC recomiendan que los viajeros eviten a los animales, tengan un plan para obtener atención si son mordidos o rasguñados, y tengan seguro médico para viajeros para pagar el tratamiento, si lo necesitan. Algunos viajeros también podrían considerar la vacunación prexposición, según sus planes específicos de viaje. Hay más información disponible en el sitio web Salud del viajero de los CDC.

Los perros importados también representan un riesgo. Los CDC estiman que más de 1 millón de perros entran a los Estados Unidos anualmente, y 107 000 son importados de países donde la rabia en los perros es común. Se sabe que desde el 2015 se han traído tres perros rabiosos a los Estados Unidos, poniendo en riesgo a las personas y las mascotas que entraron en contacto con ellos. Debido al robusto sistema de vigilancia de salud pública de los Estados Unidos, se identificaron rápidamente estos casos y la rabia no se propagó. Los esfuerzos de emergencia para responder a los casos de perros rabiosos que han sido importados cuestan más de 200 000 dólares por caso, pero son necesarios para prevenir casos de rabia en las personas y la potencial reintroducción del virus en la población canina de los Estados Unidos.

Para leer el informe completo de Signos Vitales, consulte www.cdc.gov/vitalsigns. Para obtener más información sobre la rabia, consulte https://www.cdc.gov/rabies/es/index.html.

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DEPARTAMENTO DE SALUD Y SERVICIOS HUMANOS DE LOS EE. UU.